Thomas Alva Edison

Thomas Alva Edison (11 février 1847 à Milan, Ohio - 18 octobre 1931 à West Orange, New Jersey) est un inventeur et un homme d'affaires américain. À sa naissance, l'électricité domestique n'existait pas, à sa mort, elle servait à éclairer des villes entières.
« Le magicien de Menlo Park » fut l'un des inventeurs les plus prolifiques de la fin du XIXe siècle. Il a été un génie dans l'application pratique des principes scientifiques, en introduisant notamment les principes de la production en série. Incarnation de l'autodidacte américain, il est un inventeur génial qui a bouleversé les domaines de l'électricité, du téléphone et du cinéma. Il fut lauréat du prix Rumford en 1895 pour ses travaux sur l'électricité, ainsi que de la Médaille Franklin en 1915 pour récompenser les contributions de ses découvertes à l'amélioration du bien-être de l'humanité.

L'enfance

Cadet d'une famille modeste de sept enfants, Thomas vécut son enfance à Port Huron, Michigan. À l'âge de sept ans, après seulement trois mois de cours, il quitta l'école à cause de son hyperactivité et de sa grande curiosité. Sa mère, institutrice, poursuivit alors son éducation.
Dès l'âge de 13 ans, Edison fut atteint de surdité, ce qui influencera fortement son comportement et sa carrière, le motivant pour plusieurs inventions et faisant de lui un enfant avide de lecture.
Dès son plus jeune âge, Edison démontra son tempérament d'entrepreneur : il devint livreur de journaux dès douze ans pour la Grand Truck Railway, puis, avec l'argent gagné, il s'acheta une presse et édita le journal Weekly Herald pour payer ensuite ses livres et ses expériences de chimie. Il fut renvoyé de la société après avoir accidentellement déclenché un feu dans le wagon qui lui servait de laboratoire.
Il devint alors télégraphiste grâce à l'enseignement d'un officier de station télégraphique en remerciement d'avoir sauvé la vie de son fils. C'est dans ce domaine qu'il brevettera ses premières inventions.

La fortune et le travail

A 16 ans, il déménage à Toronto au Canada pour un travail d'assistant télégraphe, et inventa un récepteur/émetteur automatique de code Morse.
Devenu expert en télégraphie, il continue ses expériences à Boston, puis New York en améliorant le téléscripteur de la Bourse.
Avec les 40 000 dollars US gagnés, il investit en créant son laboratoire et sa société de fabrication de téléscripteurs et télégraphes dans le New Jersey, appelé le Menlo park, d'où il dirige directement un groupe d'employés travaillant sur des projets extrêmement variés.
En 1876, il fonda avec d'autres investisseurs l'ancêtre de la société General Electric.
Travailleur acharné, Edison se concentrait tellement sur ses travaux qu'il ne passait que peu de temps auprès de sa famille (il fut marié à deux reprises). Il évitait la plupart des situations sociales, et sa détermination était souvent vécue comme tyrannique par ses employés.
Il démontrait une capacité de travail remarquable. Il vivait dans son laboratoire, se contentant de quatre heures de sommeil par jour, les repas lui étant servis par un assistant. Si une expérience l'exigeait, il pouvait travailler pendant 48, voire 72 heures d'affilée. Souvent, comme dans les cas des ampoules électriques , des batteries et de la mise au point de la gomme synthétique, le succès reposait sur la découverte d'un matériau adéquat. Dans tous les cas, il conduisit donc des centaines d'expériences pour trouver le meilleur matériau. Par exemple, vers la fin de sa vie, alors qu'il était déjà âgé de 80 ans, il mena 17 000 tests pour trouver la bonne plante nécessaire à la production de gomme synthétique.

Les grandes inventions

En 1877, Edison créa le phonographe sans connaître le brevet précédemment déposé par l'inventeur-poète français Charles Cros.
L'une de ses inventions majeures date de 1879, où il améliora l'ampoule électrique. Pour l'usage de cette dernière, il développa un système complet de distribution d'électricité, comprenant des générateurs, des moteurs, des fusibles, etc. En 1881, il construisit la première centrale électrique du monde destinée à l'éclairage, qui délivrait une puissance suffisante pour l'utilisation de 7 200 ampoules. Dans ses divers travaux sur la fourniture d'électricité domestique, Edison utilisa, en les améliorant, les créations et les brevets de ses prédécesseurs, tels que Joseph Swan, Henry Woodward, James Bowman Lindsay et William Sawyer. Il est aussi tributaire des apports du génial Nicolas Tesla, l'un de ses employés pendant un moment, en ce qui concerne le courant polyphasé, dont l'incarnation la plus connue est le courant triphasé.

Les travaux d'Edison ont également touché le domaine du cinéma avec le développement du Kinetoscope et la démonstration expérimentale de la synchronisation de l'image et du son.
Au final, Edison déposa un nombre record de 1 093 brevets dans des domaines très variés. Mais l'une des contributions les plus remarquables d'Edison fut d'établir un nouveau type de relation entre la science et la technologie. En effet, il créa, en précurseur, le premier laboratoire industriel de recherche dans lequel une équipe de chercheurs, plutôt qu'un chercheur isolé, travaille en commun pour résoudre un problème donné, toujours lié à un besoin spécifique. Edison peut donc être considéré comme un idéal de la recherche appliquée. D'ailleurs, les travaux expérimentaux effectués dans le cadre de ses recherches ont également permis de mettre en évidence divers phénomènes plus tard repris et expliqués par la physique fondamentale.