Ville historique d'Ayutthaya

L'adjectif "siamois" vous dit certainement quelque chose, mais savez-vous ce qu'est précisément le Siam ? Il s'agit tout simplement de l'ancienne appellation de la Thaïlande (évoquée jusque dans les années 1940), établie à la fin du XVIe siècle par un négociant anglais qui traduisit pour la première fois en alphabet latin le nom de "Syam" que les Khmers avaient donné aux Thaïs dès le XIIe siècle. Ayutthaya fut la capitale du royaume de Siam pendant plus de quatre siècles ; sa visite nous plonge dans l'une des époques les plus fastes et marquantes de l'histoire du pays.

En 1350, un vassal Thaï se proclama Roi sous le nom de Rama Thibodi Ier et choisit de fonder une nouvelle capitale pour son royaume, Ayutthaya, placée au confluent du fleuve Chao Phraya et des rivières Pasak et Lopburi. En creusant un canal entre ces deux dernières, la ville devint une île et résista à de nombreuses tentatives d'invasions jusqu'en 1767, date à laquelle elle tomba aux mains des Birmans qui la saccagèrent. C'est au XVIIe siècle que le Royaume de Siam atteignit son apogée, géographiquement tout d'abord puisque son expansion incluait les actuels Laos, Cambodge et Myanmar, commercialement ensuite puisque des relations étaient entretenues avec la Chine, l'Inde, les Etats Malais ou encore Ceylan. Les trente-trois rois qui se succédèrent à Ayutthaya appliquaient le Bouddhisme Theravada (tout comme d'ailleurs 95% des Thaïlandais aujourd'hui) et le principe de monarchie divine ; les temples ("wat" en Thaïlandais) et autres constructions qui furent achevés pendant cette époque dans la capitale et aux alentours se comptent par centaines, même si aujourd'hui il ne subsiste plus rien de nombre d'entre eux.

Ayutthaya se situe à 90 km au Nord de l'actuelle capitale de la Thaïlande, Bangkok. Pour nous y rendre nous avons choisi de remonter le Mae Nam Chao Phraya en bateau, un parcours de quatre heures qui nous aura en outre permis de découvrir le charme fluvial de Bangkok et de ses environs. La ville s'étendant sur dix bons kilomètres et les sites à visiter étant légions, nous avons décidé d'y passer une nuit et d'organiser nos visites sur deux jours. Ayutthaya présente de nombreux temples en son coeur, la partie insulaire, mais également au-delà de la rivière qui l'entoure. Ce sont les sites de cette zone plus éparse que nous décidons de parcourir dès notre arrivée. Nous acceptons avec plaisir l'offre de "Sutchan" (orthographe phonétique de son nom thaïlandais), un conducteur local de "sawngthaew", qui nous propose de nous mener pendant deux heures de temple en temple tout en nous conseillant sur les sites les plus intéressants à voir en priorité. Le sawngthaew est une sorte de camionnette (pick-up) ouverte à l'arrière où sont installés deux bancs pour asseoir les passagers, d'où son nom thaïlandais signifiant "deux rangées". A ne pas confondre avec le "tuk-tuk", organisé sur le même principe mais plus petit, moins puissant et ne possédant qu'une roue à l'avant.

Notre première visite est celle du Wat Yai Chai Mongkol (ou Wat Yai Chaya Mongkhan), présentant notamment un imposant Bouddha couché. Nous contemplons ensuite le Wat Chaiwatthanaram, construit sur le modèle d'un temple d'Angkor (nous pourrons en juger par nous-mêmes dans quelques semaines, lors de notre passage au Cambodge) ; et enfin le Wat Phu Khao Thong.

Nous finissons la journée par une promenade en bateau tout autour de la ville, nous permettant de découvrir de nombreuses constructions, pas seulement historiques ou religieuses mais également des habitations locales installées au bord de la rivière. Et puis bien sûr, comment ne pas succomber au charme du coucher de soleil sur le Wat Chaiwatthanaram...

C'est en revanche à pied que nous parcourons le lendemain matin les sites incontournables de la partie insulaire d'Ayutthaya. Le vaste Wat Phra Si Sanphet comprend trois immenses stupas ; il contenait autrefois un Bouddha debout de 16 mètres, couvert de 250 kg d'or que les Birmans n'ont pas manqué de faire fondre et de récupérer... Ils tentèrent d'ailleurs de reproduire la même opération avec le Bouddha assis du Phra Mongkonbophit, fait de bronze mais que les envahisseurs crurent en or aux premiers abords.

Nous achevons finalement notre découverte de la ville par l'élément parait-il le plus photographié d'Ayutthaya, une tête de Bouddha en grès, prisonnière des racines d'un arbre (réel), sur le site de Wat Mahathat. Il s'agissait initialement d'une statue entière de Bouddha dont il ne reste rien du corps. Nous ignorons de quelle façon la tête de la statue s'est retrouvée dans une telle situation.

Cette ville d'Ayutthaya nous a laissé une impression bien plaisante et nous a également réservé quelques surprises. Nous sommes particulièrement étonnés de n'avoir vu nulle part aux alentours des temples une référence ou ne serait-ce qu'un sigle lié à l'Unesco. Seule une petite brochure récupérée à l'entrée d'un temple fait mention de l'inscription de ce site sur la liste du Patrimoine Mondial en 1991. Il nous a d'ailleurs été bien difficile de savoir en quoi et de quelle façon cette classification par l'Unesco a pu avoir des conséquences sur Ayutthaya, en termes de conservation, de protection ou encore de restauration. Toujours est-il que la ville présente de nombreux atouts pour quiconque souhaite admirer de splendides témoignages de l'histoire thaïlandaise dans de bonnes conditions. Tout d'abord chaque site semble très bien entretenu et n'est ni envahi par des habitations ni encerclé par des hordes de vendeurs ambulants ou de boutiques de souvenirs (comme nous l'avions malheureusement vécu en Indonésie par exemple). Ces derniers existent, mais sont en bien petit nombre et plutôt discrets. Et comble de bonheur, les visites sont, selon les sites, soit gratuites soit véritablement peu chères puisque le ticket le plus onéreux que nous ayons eu à payer n'était que de 30 Baht, soit 0,60 euros ! Enfin, l'étendue considérable de l'ensemble et l'éloignement entre les temples permet une dispersion des visiteurs et offre ainsi le luxe de pouvoir parcourir la plupart des sites sans devoir jouer des coudes au coeur d'une meute de touristes. Bien entendu, en contrepartie il faut être prêt à parcourir quelques kilomètres et idéalement à consacrer au moins deux jours à un passage à Ayutthaya. Mais qui s'en plaindrait ? Ce lieu est superbe, d'une richesse historique et culturelle incroyable et à l'évidence bénéficie d'une gestion consciencieuse (bien que discrète) qui confère à Ayutthaya, à nos yeux du moins, une qualité de site tout aussi enrichissant qu'agréable à découvrir.